〈NBA〉高分落第望來年 - 鳳凰城太陽隊

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NBA球季進入了尾聲，雖不至於到最後一刻才揭曉誰能搭上最後一班季後賽列車，但八強還是到曼菲斯灰熊在四月十四日以97：91擊退了最主要的競爭者鳳凰城太陽隊才宣告大勢底定。灰熊隊以季末一波五連勝逆轉同時間吞下三連敗的太陽隊，搶下了西區最後一席季後賽席次。

最終戰績48勝34敗，這是鳳凰城太陽隊在2008-09球季打出46勝36敗卻只能屈居西區老九無緣季後賽後又一回的高分落榜。

有趣的是灰熊隊總教練Dave Joerger與鳳凰城太陽隊的Jeff Hornacek都是第一年接手球隊的菜鳥總教練，擠入季後賽的Joerger雖然戰績較佳，卻因為承接前輩Lionel Hollins的良好基礎，所獲得的評價反而不如敗下陣來的Hornacek。

「我想我們球隊最大的收穫是每個球員都拼盡全力。」Hornacek接受訪問時談到這個有些失落但讓人印象深刻的球季。「來到這座城市執教，指導這隻大家預期只能拿下19勝的球隊，我們期望的就是能讓球員努力打球，能夠讓球員凝聚成一體。我想，我們達到了預設的目標，接下來，將會以此作為基石繼續成長，」

上個球季的前五號得分手中除了主控Goran Dragic外全部換血，雖然補入各隊交相爭取的後衛Eric Bledsoe，但Bledsoe卻在十二月底因為膝傷進入傷兵名單，最後缺席了30場比賽。雖然遭逢鉅變，太陽隊並未因此而一蹶不振，反而是資深的浪人後衛Gerald Green挺身而出寫下15.8分的生涯最佳成績延續了火網。不僅是Green，在Hornacek的調教下許多綠葉球員都有出乎意料之外的發揮，如板凳長人Markieff Morris與Marcus Morris兄弟成為鋒線上紮實的替補，又或是上個球季在溜馬隊當龍套的中鋒Miles Plumlee不僅幾乎場場先發，每場8.2分7.9籃板與1.1次阻攻的成績更補足了Marcin Gortat離隊後在中鋒位置上的缺口。

接手上個球季只有25勝57敗的落魄球隊，Hornacek手中沒有太多好牌，但能夠善加利用手中的資源，帶領球員打出一場又一場的好球，是他能夠大獲好評的原因之一。

「這一批球員，大部分都不曾在真正成功的球隊中待過。」Hornacek說。「我指得是像達拉斯小牛隊、聖安東尼奧馬刺隊或是曼菲斯灰熊隊這樣的球隊。突然間他們達到了自己從未曾料想到的另一個層次，同時間他們也開始將各種不同的壓力加諸在自己身上。」

Hornacek認為就是這樣壓力讓原本極為接近西區最後一席季後賽的太陽隊在關鍵時刻亂了陣腳，接連吞下敗仗讓老經驗的灰熊隊超車成功。

「當我們開始認為自己是支好球隊時，也開始期望能打入季後賽。」大前鋒Channing Frye說。「我們替自己設下了高標，今年就差了那麼一點，可惜就是無法擊敗前面那七八支球隊，這是個競爭非常激烈的聯盟。」

「這些傢伙還十分年輕，他們正在學習如何面對這些考驗。」曾經在猶他爵士隊拿過西區王座的Hornacek十分有信心的說。「我們相信兩年後，這些球員也能夠做到那些球隊所做的一切。」

上一回的太陽隊在2010年寫下54勝28敗的成績以西區第三大步跨進季後賽，下個球季的Hornacek能帶領太陽隊進步到甚麼地步？明年的這個時候就可見分曉。