再次無緣奪冠,難掩悲情的Chris Paul
作者:Lorimer ‧ 2018年06月07日 14:23Chris Paul還在追逐冠軍的路上堅持著。(達志影像資料照)
勇士和騎士連續四年在冠軍賽交手,不管他們晉級的過程如何,也不管你喜不喜歡看這樣的組合一再出現,這四年來兩隊紮紮實實地擋下了其他28支球隊的冠軍之路,不論是長年強權馬刺、雷霆、塞爾提克,抑或新銳火箭、暴龍、七六人,想要踏進冠軍賽,就得先擊倒這一對屹立不搖的東西雙雄。為了跨過高牆,除了秣馬厲兵增進實力,聯手求勝也是一個方法,求冠多年的Chris Paul去年季末打的就是這個主意。
然而,隨著在西區冠軍賽中受傷,火箭錯失了3-2的領先,Paul又一次沒能闖出西區,很多人都想問:這位天下第一控球,是否錯過了離冠軍最近的機會?
CP3成名的時間很早,他在2005年以20歲的年紀被紐奧良黃蜂隊在第4順位選上,和前後兩位同梯Deron Williams以及Raymond Felton合稱該年的三大控球。他和Deron崛起的速度非常快,同屬西區又一時瑜亮的兩人早早預定了未來十年的聯盟第一控,自然成為所有人比較的對象。
身處團隊戰力較為優異的爵士隊,Williams在第二年就打進了西區冠軍賽,但CP3的亮眼表現卻大大震撼了聯盟。2007-08球季,年僅22歲的他率領黃蜂振翅高飛,從前一年的39勝躍升到56勝,生涯首次進入季後賽就名列第二種子。這一年的黃蜂兵強馬壯,不僅CP3以21.1分、11.6助攻和2.7抄截的成績在MVP票選高居第二(僅次於Kobe Bryant),也讓總教練Byron Scott成為年度教練,隊友Tyson Chandler、David West和Peja Stojakovic星光熠熠,雖然在準決賽中遭到衛冕冠軍馬刺逆轉而淘汰,但所有人都認為未來西區必定有黃蜂的一席之地。
但事情卻不是如此發展,接下來幾年雖然Paul的個人成績依舊亮眼,但球隊再也沒能突破第一輪,在主力年華老去的情況下他向球隊要求交易,幾經波折後在2011年封館時,來到了洛杉磯發展第二春。當年的快艇天份洋溢,聯盟寵兒Blake Griffin和DeAndre Jordan所組成的彈跳內線,加上善於傳球的CP3,讓快艇有了空拋之城(Lob City)的封號,他的到來不僅讓快艇比賽觀賞性十足,球隊也從前一年的32勝50敗躍進為40勝22敗(縮水球季只打66場),睽違五年再度進入季後賽。
然而,久違的季後賽滋味並不好受,準決賽再次遇到馬刺,青澀的快艇完全被老練的黑衫軍玩弄在股掌之間,CP3自身也被壓制,繳出12.8分、36.8%命中率的難看成績,馬刺四戰橫掃。而這也彷彿是他在快艇生涯的寫照:球隊陣容華麗、例行賽戰績漂亮,但到了季後賽始終無法走遠。2015年首輪好不容易終於幹掉衛冕軍馬刺,準決賽面對火箭卻丟了3-1領先,尤其是第六戰在主場一度領先19分還遭到逆轉更令他心碎,也讓人不禁懷疑是否他終究沒有辦法在季後賽率軍取勝。
去年季末,已經31歲的他來到生涯的十字路口。個人成就足以競逐史上前五控球的Chris Paul不僅一冠難求,甚至連西區冠軍賽的地板都沒踏上過。更難堪的是,西區15隊中只有兩隊隊史未曾打進西區決賽,一隊是他出身的黃蜂(鵜鶘),另一隊正是他所在的快艇。在球季後擁有球員選擇權的他,被認為有極高的機會投入自由球員市場,不論是追求生涯最後一張大約,或找個足以爭冠的球隊落腳,都需要跳出原本剩下最後一年2,459萬美元的合約,沒想到他卻做了令人匪夷所思的選擇。
他利用自身可以跳出合約的權利和快艇隊談判,迫使球團在不想白白失去球員的心理下和火箭協商,最終CP3執行最後一年合約,快艇隨即和火箭達成一筆七換一的驚天交易,他如願在沒有薪資空間的情況下轉投休士頓,使用的手法令人嘖嘖稱奇。
後面的故事大家都知道了,Chris Paul再次讓得到他的球隊一飛沖天,火箭從55勝進步到打破隊史紀錄的65勝,拿下西區第一種子,讓季前被認為會輕鬆奪冠的勇士飽受威脅。不僅如此,西區冠軍賽更將勇士逼到淘汰邊緣,直到那個令人錯愕的二級拉傷出現前,他確實非常有機會突破西區——以今年的態勢,跨過勇士就意味著金盃。
然而,縱然火箭已經向全世界證明CP3和James Harden是絕佳的雙人組合,證明了他們是除了勇士以外最好的球隊,不過在職業運動的賽場上,第二名不過是眾多輸家中的一個。縱然Paul終於踏上了西區冠軍賽的舞台,但最後的劇情絕非他所願。再次和奪冠機會擦身而過的他,今年即將成為自由球員,火箭也已表態除了要留人以外,也將全力補強繼續衝擊冠軍。總管Daryl Morey去年變了一次魔術,暑假會再有出人意表的驚喜嗎?
32歲的Chris Paul,還在追逐冠軍的路上,繼續堅持著。
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