Nikola Jokic。(達志影像資料照)
在競爭激烈的西區,西北組的猶他爵士、丹佛金塊及波特蘭拓荒者,幾乎年年是季後賽「保證班」,但近年始終無法走得更遠,如何突破衝擊總冠軍,成為重要課題。
猶他爵士
近5年都有闖進季後賽的爵士,幾乎是季後賽「保證班」,尤其上季又是打出西區龍頭佳績,可惜在西區準決賽不敵洛杉磯快艇,如何在新賽季走得更遠、衝擊隊史首座總冠軍,是爵士隊的未來課題。
休賽季爵士並未做太多重大補強,雖然交易掉Derrick Favors,但先以迷你中產搶下老將Rudy Gay,再以底薪簽下Hassan Whiteside,還有用二輪籤向金州勇士換來Eric Paschall。以後場Donovan Mitchell搭配3屆最佳防守球員Rudy Gobert與Joe Ingles等為核心的陣容,也已經運作多年,若Mike Conley維持健康,爵士依舊是西區強權之一。
丹佛金塊
去年殺進西區冠軍賽的金塊,今年在新科年度MVP Nikola Jokic的帶領下,打出西區第3佳績,可惜當家後衛Jamal Murray因傷報銷,讓金塊在次輪遭到鳳凰城太陽橫掃。為了填補Murray的火力空缺,金塊先是留下Will Barton,並在休賽季與Michael Porter Jr、Aaron Gordon提前以高薪續約。
在Murray預計明年2、3月才能回歸球場的情況下,誰能適時填補Murray的得分缺口,成為觀戰重點之一。尤其上季最佳進步獎第3名的小Porter,場均貢獻19分7.3籃板1.1助攻,命中率高達54.2%,新賽季有望挑戰場均20分大關。
波特蘭拓荒者
以Damian Lillard、CJ McCollum「雙槍」為主體的拓荒者,幾乎年年都能闖進季後賽,但去年又再度止步於首輪,讓屢屢寫下聯盟紀錄的「球隊一哥」Lillard都直言,現在的拓荒者不具備爭冠條件,即使他隨後多次表示,自己奉行從一而終理念,向拓荒者宣誓效忠,但也顯示對季後賽連年失利感到失望。
因此在賽季結束,拓荒者球團立刻與還有2年合約的教頭Terry Stotts分道揚鑣,改由Chauncey Billups執掌兵符,並補進Larry Nance Jr.、Cody Zeller、Tony Snell等球員,其他只能用新賽季來證明。
明尼蘇達灰狼
即使選進狀元郎Anthony Edwards,上個賽季灰狼依舊排在西區末段班,但其實球隊飽受傷兵困擾,「狼王」Karl-Anthony Towns與D'Angelo Russell相繼因傷缺陣,3人合計僅聯手8場,新賽季首要目標還是要先保持健康。
另外,去年球季初表現不如預期的Edwards,光芒甚至被夏洛特黃蜂的探花LaMelo Ball蓋過,但隨著賽季進行,他的表現猶如「倒吃甘蔗」,從一開始場均14分,到5月的8場比賽,一躍場均達27分。尤其休賽季Edwards又再長高,讓外界期待他第2年的成長。
奧克拉荷馬城雷霆
2019-20賽季雷霆交易掉球星Russell Westbrook,換回老牌控衛Chris Paul外加未來選秀籤,原本以為正式進入重建期,結果CP3領軍年輕球員,打出西區第4的「奇蹟」。然而,在沒有續留CP3的情況下,上季雷霆僅拿下22勝、西區倒數第2,但他們的目標應該是放眼未來,尤其日前才以5年1.72億美元提前綁下Shai Gilgeous-Alexander,未來端看如何運用滿手的選秀籤。